Seilas mot Himmelens Kyst

Området rundt Horten er historisk helt tilbake til kongsætter i Vikingtiden, og mange kjente slekter har gjennom århundrene hatt tilhold i dette distriktet. Gjennom sin historie har den blide marinebyen ved Oslofjorden fostret mange kjente menn og kvinner og flere har nådd helt til topps i det norske samfunn. Det være seg om det gjaldt politikk, marine, handel, kultur, kirke eller mediavirksomhet, det er nok navn å ta av. Noen skapte seg sogar internasjonalt ry: Sam Eyde som skapte gigant-konsernet Norsk Hydro og polarforskeren og marinemannen Oscar Wisting er to slike kjente navn. Mindre kjent utad er Eydes og Wistings samtidige; Johan Oscar Smith. Enda han er kanskje den som har satt størst spor etter seg.

For den som vil skrive om storverk og kjente menn, er det derfor nok navn å velge i. Det er således underlig at det er skrevet så lite om de mennesker som har satt sitt distinkte preg på det som også er min fødeby. J.O. Smith har sogar satt sitt preg på store deler av vår verden, og Horten er et kjent bynavn nesten hvor som helst på kloden.

Etter Smith er det også en rikdom av brev og skrifter, en god del er allerede utgitt på det forlaget han grunnla på Horten i 1912. Perioden etter 1905 er dermed ikke altfor vrien å kartlegge for den som søker å vite noe om ham. Derimot har det nesten vært en ørkenvandring å finne videre tilbake i historien. Det har sin åpenbare årsak i at både Smith selv og den menigheten som bærer hans navn ikke har vært særlig opptatt av sin historie eller å ta vare på materielle ting for etterslekten. Det taler nok til deres åndelige ære, men har vanskeliggjort arbeidet med de mange detaljer som hører en biografi til.

Jeg tumlet lenge med bokens tittel, og forsøkte finne noe med ‘åndelig smell’. Men i grunnen gav tittelen seg selv, for Johan O. Smith var hele sitt liv en sjømann. I såvel verdslig som i overført og åndelig forstand. Fra i mange år å seile på verdenshavene satte han etter omvendelsen i 1898 stø kurs mot en himmelsk kyst. Den kursen vek han aldri fra, om enn skuta som skulle bringe ham dit slingret, eller det hav han seilte på var aldri så opprørt.

Smith var født i Fredrikstad i 1871. På farssiden er det bonde- og håndverkerslekt som preger, på morssiden kom han fra bonde- og kunstnerslekt. Og det er da heller ikke vanskelig å oppdage den kustneriske åre som flyter i J.O. Smith og hans etterkommere.

Hans barndom og oppvekst ble delt mellom tre byer, garnisonsbyen i Fredrikstad, i Kristiansand og i Kristiania, som Oslo het den gang. Etter folkeskolen og lære hos en urmaker, tok den femtenårige gutten til sjøs på et seilskip. Han opplevde havner i Europa, Afrika, Nord- og Sør-Amerika og rundet Kapp Horn til Stillehavet og San Francisco.

Å seile ute på den tiden var et usedvanlig hardt liv, og han valgte å forlate koffardifarten til fordel for utdannelse i Den norske Marine. Derfor søkte han seg 17 år gammel til Horten og til de muligheter Marinen gav. Han ble opptatt på Sjømilitære Korps (Marinens underoffisersutdannelse), og gikk ut etter seks år som bestemann i sitt kull. I ni år vekslet det mellom skole og tjeneste på orlogsstasjonen i Horten og seilas til fremmede land.

Det var et barskt liv, og bød på mang en fare for en ung mann, uansett hvor god ballast han hadde hjemmefra med flid, nøysomhet, aktsomhet og kristentro. Men om det var et barskt og hardt liv, var det også et rikt liv, sett i lys av opplevelser og arbeidsmuligheter.

Da han nærmet seg 27 år, forandret livet seg. I 1898 omvendte han seg ombord i krigsskipet "Thor". To år etter fikk han Åndens Dåp, og to år deretter giftet han seg med sin Pauline. Det er i denne perioden trosmannen og familiemannen Smith vokser fram i en nærmest rasende fart. Den Smith som mente han hadde fått lys over gudsfryktens hemmelighet, og som etterhvert fikk venner med den samme forståelse av evangeliet, han ble raskt en sentral figur i utviklingen innen det frikirkelige miljø som friskt og freidig fornyet seg i begynnelsen av vårt århundre. Sammen med sin bror Aksel var Johan O. Smith en faktor å regne med når sjeler skulle vinnes for Kristus, og datidens størrelser innen kirke- og trossamfunn ville gjerne ha brødrene Smith og deres voksende venneflokk med både i den ene og andre retning.

Slik gikk det ikke. J.O Smith holdt fast ved den forståelse han hadde av Skriftene, og kom ofte i konflikt med både prester og predikanter, og periodevis i hard åndelig kamp med sine egne ‘venner’. Men gjennom strid vokste menigheten ‘Vennenes samfunn’ fram, og dyktige menn og kvinner kom til. Flere av dem skulle senere få lederansvar i den menigheten som mest er kjent under navnet ‘Smiths Venner’. Fremst i rekken stod Elias Aslaksen, den glitrende sjøkadetten og marineoffiseren, som ble J.O. Smiths nærmeste medarbeider frem til hans død 1943, og som senere ledet menigheten helt frem til 1976. Tidlig kom også Sigurd Bratlie og Aksel J. Smith med som nære medarbeidere og evangelister. De to, som først sammen med Aslaksen, og etter hans død alene hadde et slags verdens-lederansvar for menigheten frem til midten av 1990-årene.

Men det var også mange andre fremragende menighetsbyggere som stod Smith nær. Det er om disse venner - og en del fiender - denne boken delvis handler. Men først og fremst er dette Johan Oscar Smiths historie - på godt og vondt. Mannen og mennesket, og den Jesu disippel han ble.

Skjulte Skatters Forlag. ISBN: 82-91305-32-3

Design og produksjon: CIW